Stel je een nijlpaard voor dat in volle sprint is, zijn zware poten verlaten tegelijkertijd de grond in een ballet zo gracieus als ongelooflijk. Dit beeld, dat rechtstreeks uit een tekenfilm lijkt te komen, is dichter bij de realiteit dan we tot nu toe dachten. Dankzij een revolutionair onderzoek uitgevoerd door onderzoekers van het Royal Veterinary College in North Mymms, hebben we nu bewijs dat de manier waarop dit massieve dier loopt veel luchtiger is dan onze verbeelding ooit durfde te bedenken. Wat deze wetenschappers hebben ontdekt, doet ons niet alleen anders kijken naar de mobiliteit van het nijlpaard, maar ook naar die van alle grote landzoogdieren.
Grondig onderzoek naar de manier waarop het nijlpaard loopt
In het rustige dierenpark van North Yorkshire is een team van onderzoekers met onbeperkte wetenschappelijke nieuwsgierigheid begonnen aan een nauwkeurige observatie van nijlpaarden. Het Royal Veterinary College in North Mymms leidde dit onderzoeksproject, gewapend met camera’s en een arsenaal aan analysetools, om mysteries rondom het looppatroon van deze reuzen te ontrafelen. Hun observaties toonden fascinerende beelden waarbij deze reuzen zich letterlijk lijken los te wrikken van de zwaartekracht terwijl ze op volle snelheid zijn. Het verbazingwekkende resultaat van dit onderzoek is namelijk dat nijlpaarden gedurende 15% van hun snelle verplaatsingstijd volledig in de lucht zweven, waar hun vier poten de grond niet meer raken.
Implicaties van de ontdekkingen op het gebied van locomotie
Deze ontdekking is niet alleen spectaculair, maar laat ook de onverwachte atheletische capaciteiten zien van de zwaarste dieren in ons dierenrijk. Het nijlpaard, dat het op twee na zwaarste landzoogdier is, na de olifant en de neushoorn, kan snelheden bereiken van meer dan 30 km/u. Deze resultaten suggereren dat de locomotie van nijlpaarden en mogelijk ook van hun uitgestorven familieleden, de grote dinosaurussen, overeenkomsten kan hebben die we nog niet hebben overwogen. Het begrip van de evolutie van het lopen bij grote landzoogdieren staat mogelijk aan de vooravond van een conceptuele revolutie.
Wat zijn de volgende stappen voor onderzoek?
Met deze verbazingwekkende waarnemingen begint de wetenschappelijke gemeenschap nieuwe vragen te stellen. Wat zijn de fysieke limieten van het nijlpaard en daarmee ook van andere grote zoogdieren? Er is duidelijk behoefte aan verder onderzoek, om onze kennis over de mechanica van deze imposante dieren te verfijnen. De noodzaak om het onderzoek voort te zetten is evident, zowel om ons begrip van deze fascinerende wezens te verdiepen als om het pad dat het leven op aarde heeft afgelegd in zijn streven naar mobiliteit te verlichten.
Door dit werk krijgt onze kijk op nijlpaarden een vlucht. De wetenschap verrast ons eens te meer en nodigt ons uit om op een andere manier naar deze reuzen van onze rivieren en moerassen te kijken. Misschien zullen we dankzij toekomstige ontwikkelingen ooit volledig greep krijgen op het ballet van vliegende nijlpaarden, deze majestueuze zoogdieren met luchtbekrachtigde voeten.
